Observatorul Neil Gehrels Swift al NASA, un pilon al astrofizicii energiilor înalte de peste două decenii, este în prezent subiectul unei operațiuni de salvare cu miză ridicată. Pe 3 iulie 2026, un satelit specializat numit LINK a fost lansat cu succes pentru a intercepta telescopul și a preveni reintrarea sa iminentă în atmosfera Pământului.
O cursă contra cronometru împotriva degradării orbitale
De la lansarea sa în 2004, orbita Swift a scăzut de la 600 km la aproximativ 375 km. Această degradare a fost accelerată de erupțiile solare intense din ultima perioadă, care au extins atmosfera terestră și au crescut forța de frecare exercitată asupra navei spațiale. Fără intervenție, se estima că telescopul se va prăbuși pe Pământ în decurs de câteva luni.
Misiunea LINK
Salvarea este condusă de Katalyst Space Technologies, un startup cu sediul în Arizona. Satelitul lor, LINK, echipat cu trei brațe robotice, este proiectat să prindă observatorul Swift — care nu a fost niciodată prevăzut pentru mentenanță pe orbită. După o serie de teste, LINK va petrece două luni împingând Swift înapoi la altitudinea sa originală de 600 km.
Un nou model pentru mentenanța spațială
Dacă va avea succes, misiunea nu doar că va oferi telescopului Swift încă un deceniu de funcționare pentru a studia exploziile de raze gamma și găurile negre, dar va demonstra și viabilitatea serviciilor de întreținere a sateliților la costuri eficiente. Această demonstrație este deosebit de relevantă pentru alte structuri îmbătrânite, cum ar fi Telescopul Spațial Hubble, care se va confrunta cu provocări orbitale similare în anii 2030.
